La exposición a la contaminación atmosférica está relacionada con cerca de 350.000 muertes anuales en Europa.

La UE y las grandes ciudades europeas han tardado demasiado en hacer frente a los peligros para la salud que supone la contaminación atmosférica y acústica, según ha advertido el Tribunal de Cuentas Europeo (TCE) en un nuevo informe publicado este miércoles.

Los auditores de la UE afirman que, aunque la calidad del aire ha mejorado en la UE en general, alcanzar los objetivos más estrictos en materia de contaminación atmosférica fijados por la Directiva sobre calidad del aire ambiente (DCA) para 2030 podría ser una "apuesta arriesgada"

Tres grandes ciudades -Atenas, Cracovia y Barcelona, seleccionadas por el TCE- no consiguen atajar la contaminación acústica y atmosférica.

Los autores atribuyen el fracaso a los largos procesos de infracción de la Comisión Europea, al mal uso de los fondos de la UE por parte de las autoridades municipales y a la resistencia local a medidas restrictivas como las zonas de bajas emisiones y los espacios verdes.

350.000 muertes
Según la Agencia Europea de Medio Ambiente (AEMA), la exposición a la contaminación atmosférica está relacionada con cerca de 350.000 muertes al año en Europa.
Por ello, los auditores piden a las ciudades de la UE que acerquen sus objetivos a los de la AAQD, que son menos estrictos que las directrices de la Organización Mundial de la Salud (OMS).

Los auditores de la UE señalan que las emisiones de dióxido de nitrógeno (NO2) procedentes de automóviles y camiones son un "problema importante", ya que más de 10 Estados miembros superan en 2022 los límites actuales de la UE y contribuyen a afecciones respiratorias como el asma y la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC).

Cuando la Comisión incoa procedimientos de infracción contra los países que incumplen los límites de contaminación atmosférica de la UE, según los auditores europeos a menudo son procesos muy largos e ineficaces.

En España, Grecia y Polonia, los casos relacionados con la contaminación atmosférica se iniciaron cinco, seis y nueve años después de que la Comisión fuera alertada por primera vez, y de los 106 procedimientos iniciados desde la entrada en vigor de la AAQD, la mitad se han archivado.

Un debate acalorado

Las medidas para mejorar la salud en las ciudades y reducir la contaminación urbana, entre ellas las zonas de bajas emisiones, no han estado exentas de polémica y rechazo.

En Barcelona, el Eje Verde o modelo de "supermanzana", que ha demostrado notables mejoras en los resultados de salud mental, se enfrentó a impugnaciones legales "por motivos de discriminación o restricciones a la libre circulación", según el TCE.

"Aunque los problemas se resuelven a nivel local, ambos fenómenos [la contaminación atmosférica y acústica] aumentan en las zonas adyacentes", aseguró en una rueda de prensa la experta en temas medioambientales Katarzyna Radecka-Moroz, tras señalar que cualquier solución -entre ellas los ejes verdes- se tiene que diseñar de forma "holística".

Thomas Lymes, responsable de promoción de la red Eurocities, comentó que, para tener éxito, las zonas de bajas emisiones deben introducirse progresivamente junto con otras medidas, entre ellas los abonos gratuitos de transporte público, y que los efectos del dióxido de nitrógeno sobre la salud están "ampliamente" documentados.

Una amenaza no tan silenciosa

Otra amenaza para la salud que a menudo se pasa por alto es la contaminación acústica, que, según los auditores de la UE, sigue siendo poco conocida debido a las lagunas en la cartografía estratégica del ruido y a los retrasos en la elaboración de informes en la mayoría de los Estados miembros de la UE.

Según la OMS, la contaminación acústica, que en la UE tiene su origen sobre todo en el tráfico rodado y los aeropuertos, está relacionada con una función cognitiva baja y un mayor riesgo de enfermedades cardiovasculares y diabetes de tipo 2.

En opinión de Eurocities, si la UE quiere actuar en serio contra el ruido, debe revisar la legislación vigente para introducir objetivos obligatorios de reducción.

A diferencia de lo que ocurre con la calidad del aire, no hay objetivos de reducción del ruido a escala de la UE, sino planes de acción definidos por los Estados miembros, lo que significa que la motivación para denunciar la contaminación acústica y tomar nuevas medidas es escasa, según Klaus-Heiner Lehne.

En Cracovia, alegando problemas presupuestarios, las autoridades polacas aseguran que no es factible la plena adaptación a un plan de acción contra el ruido.
El año pasado, la OMS Europa puso en marcha un estudio para comprender mejor las repercusiones del ruido ambiental en la salud, pero aún debe actualizar sus directrices de 2018 sobre contaminación acústica, que, según el TCE, tienen que seguirse al pie de la letra.